A caballo entre Europa y Asia (en SonVida Magazine)

(publicado en la revista SonVida Magazine, primavera 2007)

Estambul, una ciudad mágica llena de contrastes donde se unen tradición y modernidad.

La ciudad más grande de Turquía, podría ser descrita como un gran puente entre Oriente y Occidente por donde han cruzado 72 culturas, lo que explica el hecho de que a lo largo de su historia haya tenido tantos nombres diferentes. Fue denominada Bizancio en honor a su fundador, el rey griego Byzas, nombre que mantuvo hasta el año 330. Más tarde, el emperador romano Constantino el Grande decidió conquistarla, atraído por la posición estratégica de la ciudad, la declaró capital del Imperio Romano y la rebautizó como Nova Roma o Constantinopla. A pesar de ser conquistada de nuevo por el Imperio Otomano en 1453, Constantinopla mantuvo su nombre de manera oficial hasta que fue cambiado por Qustantaniyyeh, que quiere decir “Ciudad de Constantino" en árabe. Aunque durante el período otomano los turcos llamaban a la ciudad Istanbul, que significa “ir a la ciudad”. Por fin en 1930 Constantinopla cambió oficialmente su nombre por el de Estambul.
Hoy en día, con sus casi 15 millones de habitantes, la ciudad es un crisol cultural y étnico. Una megalópolis moderna, caótica y ruidosa, con ansias de ser Europa pero con raíces marcadamente asiáticas. Es la única ciudad del mundo que se asienta entre dos continentes, separada de norte a sur por el Bósforo - estrecho de mar que une el Mar Negro con el Mar Mediterráneo - y marcha a contrarreloj para no perder la carrera de la modernidad de los tiempos pero, al mismo tiempo, procura no olvidar las tradiciones de las que se siente orgullosa. En este estrecho, el del Bósforo, se mezclan las aguas del Mar Negro, el Mar de Mármara y el Cuerno de Oro, lengua de agua que se adentra en la tierra separando a su vez la parte europea en dos, al norte la zona nueva, y al sur la ciudad vieja.

VISITANDO LA CIUDAD
Lo mejor para comenzar la visita a esta asombrosa ciudad es hacer una ruta por la ciudad vieja, bebiendo de los miles de años de historia de diferentes civilizaciones concentrados en unos pocos monumentos que, a pesar de llevar la etiqueta de “muy turísticos”, son de visita obligada. Lo mejor es comenzar por Santa Sofía o Aya Sofía, construida en el año 532 por el emperador católico Justiniano. Cuando Estambul pasó a ser controlada por los turcos, en lugar de destruirse fue reconvertida en mezquita, de manera que en su espacio, hoy en día reconvertido en museo, conviven a la perfección las dos religiones. Lo más impresionante de este edificio es su cúpula central que representa el cielo. Un jardín con flores separa Aya Sofía de Sultanahmet o Mezquita Azul, la más grande de la ciudad y una de las más bellas del mundo. Es, además, una de las más populares entre los turcos a la hora del oficio, por lo que se observa el trajín de las gentes en el exterior realizando los lavatorios requeridos antes de la oración. El interior es simplemente impresionante, sus paredes están recubiertas de más de 20.000 azulejos en tonos azules, y el suelo, de cientos de metros cuadrados de alfombras. La espiritualidad del lugar es sobrecogedora, y merece la pena visitarla en los momentos de oración, aunque ello implique la imposibilidad de tomar fotografías y la necesidad de guardar silencio, respeto y discreción.
Al salir de Sultanahmet se tiene la sensación de que no puede haber en la ciudad algo igual de impresionante, pero nada más entrar en la Cisterna de Yerebatán Sarnici, a pocos metros de la mezquita esa sensación desaparece. Se trata de un depósito de agua subterráneo de la época romana de casi 10.000 metros cuadrados, un pasadizo de columnas y pasillos de agua, excelentemente iluminado con luces tenues que le dan al ambiente un aspecto aún más mágico del que por sí mismo tiene. Sostienen este enorme espacio más de 300 columnas de mármol, de 9 metros de altura cada una, y en el agua pueden verse las dos famosas cabezas de medusa, gigantescas esculturas recientemente descubiertas. Cuenta la leyenda que su función era proteger el agua de los malvados que intentaban envenenarla, convirtiéndolos inmediatamente en piedra.
El último gran monumento de la zona antigua es el Palacio Topkapi, la antigua residencia de los sultanes otomanos. Construido a orillas del Bósforo, este palacio amurallado es un enorme complejo de 700.000 metros cuadrados (el doble que la superficie del Vaticano) compuesto de jardines, casas y un harem de 400 habitaciones, donde en el momento álgido del Imperio Otomano llegaron a vivir hasta 1000 mujeres, compitiendo entre ellas para ser la favorita del sultán durante una noche. El Palacio Topkapi guarda además el tesoro de los sultanes otomanos y las reliquias de Mahoma.

DONDE IR DE COMPRAS
En una ciudad como Estambul uno no puede evitar ir de compras. Las opciones son variadas, pero sin duda la principal elección será el Gran Bazar, un mercado cubierto con más de 5000 tiendas donde las imitaciones están a la orden del día. Es el reclamo para muchos europeos que acuden a comprar Dior, D&G o Channel a precios mucho más baratos. Incluso aunque no se tenga intención de comprar, el Gran Bazar es el mejor lugar para conocer el carácter amable, hospitalario y abierto de sus gentes. No obstante, si lo que se quiere es acudir a las verdaderas tiendas de lujo, tendrá que cruzar el Bósforo y, para disfrutar al máximo de la travesía, es preferible cruzarla al caer la tarde. En las orillas, pueden verse los lujosos chalets de los hombres de negocios y millonarios turcos, señal inconfundible de que nos alejamos de la parte vieja de la ciudad para adentrarnos en una zona diferente. Sorprende descubrir que la parte asiática es más europea que la europea misma, tanto en la apariencia como en los precios de cualquier artículo. Es aquí donde se encuentra la Avenida Bagdad (Bagdad Caddesi), la más ancha y larga de la ciudad, donde la alta sociedad turca acude en busca del lujo y glamour.

DONDE ALOJARSE
La opción recomendada para alojarse varía dependiendo de si se prefiere estar en una zona u otra de la ciudad. En todo caso conviene hacerlo en la parte europea, ya que el lado asiático está demasiado lejos de todos los lugares de visita obligada. Así, en la ciudad antigua, al sur del Cuerno de Oro y muy cerca de los monumentos más importantes se encuentra el hotel más prestigioso, el Ramada. Una segunda opción sería el President, con muy buena reputación. Al norte, en la zona nueva, podemos elegir entre el Marmara y el Pera Palace. El primero ofrece vistas inolvidables de la ciudad iluminada desde su restaurante situado en la última planta. Por su parte, el Pera Palace es el hotel más famoso de Estambul por ser la terminal del Orient Express, y residencia de todos los personajes famosos que durante el siglo pasado visitaban la ciudad. Fue incluso inmortalizado por la escritora Agatha Christie, que se alojaba en la habitación 411 cuando escribió su famosa novela “Asesinato en el Orient Express”. Actualmente, aunque un poco anticuado, se conserva en muy buenas condiciones y es un alojamiento excelente si se quiere respirar un poco de historia.

A pocos pasos del Pera Palace se encuentra el último escalón de nuestro viaje. No se puede abandonar una ciudad sin haberla contemplado antes desde arriba, y mucho menos Estambul. Por eso, recomendamos una de sus torres más bellas y antiguas, la Torre Gálata. Contemplando el atardecer desde aquí, se aprecia la paz y la belleza de la ciudad, en el momento en que calla para oír a sus 2300 mezquitas llamar al rezo al unísono, y mientras el último rayo se esconde tras el Bósforo, un gran silencio se extiende por toda la ciudad como un manto, interrumpido únicamente por la llamada a la oración.

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Istanbul: an enchanted city, full of contrasts, where the ancient and the modern live together in harmony.

The largest city in Turkey could best be described as a huge bridge between the East and West, which has been crossed by over 72 different cultures. This is why it has been given so many different names throughout its history. It was first called Byzantium after its founder, the Greek King Byzas and this name remained until the year 330. Later, the Roman emperor, Constantine the Great, decided to conquer it, due to its strategic position. He declared the city as capital of the Roman Empire and renamed it New Rome, or Constantinople. Although it was conquered again by the Ottoman Empire in 1453, Constantinople retained its name until it was changed to Qustantaniyyeh, which is Arabic for “City of Constantine”, although during the Ottoman occupation, the Turks called the city Istanbul, which means “go to the city”. Finally, in 1930, Constantinople took on that name officially.
Today, with its almost 15 million inhabitants, the city is a cultural and ethnical melting pot, a modern megalopolis, chaotic, noisy and anxious to be European but with deep-seated Asian roots. It is the only city in the world that is situated between two continents - the north being separated from the south by the Bosphorus, a strait that joins the Black Sea with the Mediterranean - and it continually races against time to catch up with the modern world, yet, in doing so, it is trying to not lose the traditions of which it is so proud. In the Bosphorus Strait, the waters of the Black Sea merge with the Marmara Sea and the Golden Horn, a stretch of water that reaches inland, separating the European part of the city in two: the modern area of the north and the old city in the south.

TOURING THE TOWN
The best way to begin a tour of this amazing city is to prepare a route through the old part, taking in the thousand year-old history of different civilisations represented by the few monuments, which, although considered very “touristy”, are not to be missed. A good place to start off is at Santa Sophia, or Hagia Sophia, which was built in 532 by the Catholic emperor, Justinianos. When Istanbul was taken over by the Turks, instead of destroying the church, it was converted into a mosque. As a result, in the museum that it has now become, the two religions live together in perfect harmony. The most impressive part of this building is the dome in the centre, which represents the sky. A flower garden separates Hagia Sophia from the Sultanahment, or Blue Mosque, the largest in the city and one of the most beautiful in the world. It is also one of the most popular amongst the Turks during the hour of prayer so it is the ideal place to watch the comings and goings of the people outside, carrying out their obligatory ablutions before going in to pray. The interior is frankly impressive with walls covered in over 20.000 tiles in tones of blue and a floor covered by hundreds of square metres of carpet. The spirituality of the place is overwhelming and it is well worth a visit during prayer time, although it is not possible to take photos then and one must be silent, respectful and discreet at all times.
Coming out of the Sultanahmet, one cannot help but feel that nothing can match its impressiveness but when entering the Yerebatan Sarnici Well, just a few metres from the mosque, you soon realise how wrong you are. This is a subterranean water well, dating back from Roman times and measuring almost 10.000 square metres, with a corridor lined with columns and interspersed with water passages, beautifully illuminated with soft lights that give the place an even more magical atmosphere than it already possesses. Over 300 marble columns support the huge area, each one over 9 metres high, and the two famous jellyfish heads lie under the water: huge sculptures that have only recently been discovered. Legend has it that they were put there as protection from evil people who tried to poison the water and who were immediately turned into stone.
The last great monument in the old quarter is the Topkapi Palace, the former home of the Ottoman sultans. Built on the banks of the Bosphorus, this palace with its impressive ramparts constitutes an enormous complex covering an area of 700.000 square metres (twice the size of the Vatican), with gardens, houses and a harem of 400 rooms, where during the height of the Ottoman Empire, up to 1000 women resided, all competing amongst themselves to see who would be the Sultan’s favourite that night. The Topkapi Palace also houses the treasure that belonged to the Ottoman sultans, as well as Islamic relics.

WHERE TO SHOP
In a city like Istanbul, it is impossible not to be lured by the shops. There are various options but, without a doubt, the best place to go is the Great Bazaar, a covered marketplace with more than 5000 shops, where imitation is the order of the day. It is very popular amongst the many Europeans seeking to buy Dior, D&G or Chanel at knockdown prices. Even if you are not intending to buy anything, the Great Bazaar is the ideal place to get the feel of the kind, hospitable and open character of the Turkish people. However, if you are looking for the authentic luxury shops, you will have to cross the Bosphorus and the best way to enjoy the trip is to go at the end of the day. Along the river banks you can see the luxurious homes of the Turkish businessmen and millionaires, a sure sign that the old quarter of the city is being left behind, giving way to an entirely different area. It is surprising to discover that the Asian part is more European than the actual European side of town itself, both in appearance and in the prices. Here is the Bagdad Caddesi (Baghdad Avenue), the widest and longest in the city, where the cream of Turkish society go, searching for luxury and glamour.

WHERE TO STAY
The choice of accommodation depends on which side of the city you prefer, although it’s best to stay in the European quarter, as the Asian part is too far away from the best sightseeing areas. The most prestigious hotel, the Ramada, is situated in the old part of the city, south of the Golden Horn and very close to the most impressive monuments. Another good choice is The President, which enjoys an excellent reputation. Towards the north, in the new quarter, you can choose between the Marmara and the Pera Palace. The former has unbelievable views over the city, lit up from its restaurant located on the top floor. The Pera Palace, however, is the most famous hotel in Istanbul, as it is the terminal for the Orient Express and has been the favourite place to stay for all those well-known people who visited the city during the last century. It was even immortalised by the author Agatha Christie, who stayed in room 411 while she wrote her famous novel, “Murder on the Orient Express.” Nowadays, although it appears to be a little old-fashioned, it is still in very good condition and is the ideal place to stay if you are looking for a historical setting.

Our journey ends just few yards from the Pera Palace. But one cannot leave a city without having viewed it from high up and this is particularly true of Istanbul. This is why we recommend one of its most beautiful and ancient towers, the Galata Tower. Watching the sun go down from this point, one can really get the feeling of the peace and beauty of the city, at the moment when everything is hushed, in order to hear the 2300 mosques, all in unison, calling out to the faithful. And while the last rays of the sun disappear behind the Bosphorus, a great silence descends upon the entire city, like a blanket, interrupted only by that call to prayer.

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